La deuxième moitié du XIXe siècle est dominée par les chefs d'oeuvre de maturité de Verdi et Wagner, mais elle voit aussi se déployer les écoles russes ou tchèques, tandis que la France connaît un nouvel âge d'or, de Gounod à Massenet en passant par Offenbach ou Bizet. On évoquera les mutations esthétiques que connaît l'opéra - sujets, voix, scène et orchestre - en cette période courant de la création de Lohengrin à celle de Pelléas et Mélisande.