Des années 1960 à aujourd’hui, la trajectoire du Velvet Underground est l’une des plus fascinantes de l’histoire des arts, de la musique et de la culture populaire : comment un groupe boudé par le succès durant sa brève existence (1965-1970) s’est-il progressivement révèlé, jusqu’à devenir la légende rock par excellence ? Trop novateur, trop transgressif, trop frontal et trop frondeur pour son époque, il devient un indépassable modèle pour les mouvements des décennies suivantes, de l’explosion punk à nos jours. Avec le temps et à l’aide de quelques admirateurs de luxe (David Bowie, Kurt Cobain, Étienne Daho...), le fameux « album à la banane », qui fête ses cinquante ans cette année, s’est imposé comme matrice du rock moderne.

À l’origine, la rencontre improbable de Lou Reed et John Cale, faux frères surdoués, au sein de la seule ville susceptible de les faire grandir ensemble : le New York interlope du début des sixties, où l’élite des artistes décide que tout est permis. Autour du poète rocker et du musicien d’avant-garde s’agrège une équipe de francs-tireurs – Sterling Morrison, étudiant en littérature et fan de rock’n’roll ; Moe Tucker, banlieusarde androgyne éprise de rythmes tribaux ; Nico, l’iceberg blond dont Andy Warhol va faire la chanteuse du Velvet Underground.

De la rue aux plus hautes sphères de la société new-yorkaise, de l’univers de la musique pop à ceux du cinéma, de la peinture et de la littérature, cette exposition retrace le parcours du Velvet Underground. Un groupe qui, un demi-siècle après la rencontre de ses membres fondateurs, reste le plus moderne et le plus mystérieux de l’histoire du rock américain.