The Fate of the Songwriter in the Age of Electronic Production

Music production software, such as Pro Tools and Ableton, and the audio and MIDI-based technologies that underlie these studio tools, have changed everything about how popular songs are made. Songs are no longer composed on instruments; they are programmed on computers. The real instrument is Pro Tools itself. Production, which used to be something done after the song was written, has become intimately involved in the composition of the song. The old melody-and lyrics approach to creating songs has been replaced by a technique I call track-and-hook, in which a producer or beat maker collaborates with a top liner or hook writer. The two-person songwriting teams that lasted from the Tin Pan Alley era — Lennon and McCartney, Leiber and Stoller, Rogers and Hammerstein — have been replaced by songwriting teams of up to a dozen of more people on a song. Copyright laws in the US have not changed to reflect these new electronic production techniques, which is why more lawsuits such as the one over the song Blurred Lines” are likely to occur.

John Seabrook is the author of The Song Machine: Inside the Hit Factory, published by Norton in October, 2015 (French translation: Hits!: enquête sur la fabrique des tubes planétaires, La Rue Musicale/La Découverte, 2016). He is also the author of Flash of Genius, and Other True Stories of Invention, published by St. Martin’s Griffin in 2008; Nobrow: The Culture of Marketing—The Marketing of Culture, which was published by Vintage in 2000, and Deeper: My Two-Year Odyssey in Cyberspace, which was published by Simon & Schuster in 1997. He has been a contributor to The New Yorker since 1989 and became a staff writer in 1993. He explores the intersection between creativity and commerce in the fields of technology, design, and music. He lives in Brooklyn with his wife and two children and a dog and a cat.


Le destin du compositeur à l’ère de la production électronique

La production de logiciels musicaux tels que Pro Tools et Ableton et les technologies audio et MIDI qui accompagnent ces outils ont totalement révolutionné la manière de concevoir les chansons populaires. Les chansons ne sont plus composées sur des instruments ; elles sont programmées sur ordinateur. Le vrai instrument est devenu Pro Tools lui-même. La production, procédé qui avait coutume d’être réalisé après l’écriture de la chanson, est devenue intimement liée au processus compositionnel. L’ancienne approche mélodico-textuelle pour créer des chansons a été remplacée par la technique que j’appelle « track-and-hook » dans laquelle le producteur – ou beat maker – collabore étroitement avec des top liner et des hook writer (chanteurs, paroliers, musiciens spécialisés dans l’écriture de morceaux de chanson). Les binômes créateurs qui existaient depuis l’époque de la Tin Pan Alley – Lennon et McCartney, Leiber et Stoller, Rogers et Hammerstein – ont été remplacés par des équipes allant jusqu’à une douzaine de personnes par chanson. La législation américaine en matière de droits d’auteurs n’a pas suivi l’évolution de ces nouvelles techniques de production électronique, ce qui explique pourquoi des procès tels que celui qui a concerné la chanson Blurred lines risquent de se mutiplier.

John Seabrook est l’auteur de The Song Machine: Inside the Hit Factory, Norton, 2015 (traduction française : Hits! : enquête sur la fabrique des tubes planétaires, La Rue Musicale/La Découverte, 2016). Il est également l’auteur de Flash of Genius, and Other True Stories of Invention, St. Martin’s Griffin, 2008 ; Nobrow: The Culture of Marketing – Marketing of Culture, Vintage, 2000 et de Deeper: My two-Year Odyssey in Cyberspace, Simon & Schuster, 1997. Il contribue au New-Yorker depuis 1989 et en devient un auteur permanent en 1993. Il étudie les interactions entre création et commerce en lien avec les nouvelles technologies, le design et la musique. Il vit à Brooklyn avec sa femme, ses deux enfants, un chien et un chat.