En 1942, Léonide Massine commande à Chagall les décors et costumes pour Aleko, un ballet d’après Pouchkine, sur la musique de Tchaïkovski. Ce projet pour la danse évoque les travaux scéniques du peintre né à Vitebsk en 1887.

Sous-titré « Étude sur un thème juif », le Trio d’Aaron Copland s’inspire d’un chant traditionnel issu de la ville de Vitebsk (Chagall est né dans un village proche), qu’il avait entendu à New York lors d’une représentation donnée par le Théâtre des Arts de Moscou. Son début dissonant et rude se meut en complainte, puis en une espèce de poursuite que n’aurait pas reniée Bartok et qui, selon le compositeur américain, se souvient aussi des « Grotesques » de Chagall. Écrit en souvenir du grand pianiste et directeur du Conservatoire de Moscou Nikolaï Rubinstein, le Trio de Tchaïkovski s’impose par son lyrisme enflammé et empreint de candeur. Il réclame tout au long de ses variations beaucoup d’engagement et d’endurance de la part des interprètes.