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Achevé en 1918 mais créé seulement huit ans plus tard à Cologne, Le Mandarin merveilleux est un ballet pantomime occupant une place à part dans la production de Béla Bartók. Mélange audacieux de réalisme et de fantastique, la partition étonne par sa dimension érotique mêlant attirance et répulsion, comme par sa violence, son langage âpre et dissonant, ou sa forme accidentée conçue en numéros brefs et contrastés. Elle tranche avec les pièces généralement créées durant cette période à Budapest et se laisse difficilement appréhender. Son examen laisse deviner le portrait d’un créateur attachant, auteur d’une poétique singulière et profondément originale.