La Petite Renarde rusée est l’une des plus belles partitions de Leoš Janácek, qui déclarait vouloir être enterré au son de cette musique. D’une fable dessinée pour enfants, le compositeur en a tiré une profonde méditation sur le sens de l’existence.

La Petite Renarde rusée est une histoire d’amour, de mort et de liberté entre humains et animaux de la forêt. En 1922, Janácek est sexagénaire et connaît alors une idylle platonique avec Kamila Stösslová, une jeune femme qui eut une influence majeure sur son œuvre. Une bande dessinée de l’époque attire l’attention du compositeur, qui décide d’écrire, à partir de cette histoire enfantine, un opéra court. L’histoire commence ainsi : un garde forestier capture une renarde avant qu’elle ne détruise son poulailler et ne s’échappe. En signant lui-même le livret, Janácek prend la liberté de développer l’histoire pour y incorporer ses propres éléments de réflexion et sa nostalgie, lui qui, enfant, a rêvé du métier de garde forestier. À la fin du récit, son personnage se réveille au milieu des descendants des animaux qu’il a connu jadis, avec cette question aux lèvres : « Est-ce un conte ? Ou la réalité…? »