Comme le fera Rameau dans ses Indes galantes, Purcell campe le personnage de sa reine dans une contrée exotique qui n’a d’indienne que le nom. La souveraine du Mexique, Zempoalla, est en effet en guerre contre les Péruviens, menés par Montezuma, un mercenaire qui finit par se ranger aux côtés des Mexicains. Il découvre alors que c’est en évinçant sa mère que la reine Zempoalla a usurpé le trône.

The Indian Queen est un semi-opéra, parlé et chanté, sur un livret adapté d’une pièce héroïque de John Dryden et Robert Howard. L’oeuvre fut donnée à Londres en 1695, juste après la mort de Purcell, qui l’a laissée inachevée. Le masque (un divertissement dansé) de la Renommée et de l’Envie fait partie des joyaux disséminés tout au long de la partition.