Kairouan, le 7 avril 1903.

Ma chère maman, nous avons quitté Tunis hier en montgolfière. C'était, selon papa, le moyen le plus rapide de parcourir les 150 kilomètres qui nous séparaient de Kairouan. Tout se passait bien, mais on a croisé une nuée d'étourneaux qui ont planté leurs becs dans notre toile. Le ballon s'est dégonflé lentement et papa a réussi à manœuvrer pour que l'atterrissage soit le plus doux possible.

Une fois à terre, nous étions seuls au milieu du désert.

A l'aide de trois piquets, Papa nous a fait un grand parasol avec un morceau de bâche. Nous avions de l'eau et de la nourriture. Nous avons décidé d'attendre. Papa était inquiet et euphorique à la fois, malgré la lumière qui nous faisait plisser les yeux, il se croyait dans un décor des 1000 et une Nuits. Il se mit à me raconter l'histoire du Prince Kalender que mit en musique un compositeur russe, Nikolaï Rimski-Korsakov.

Après un long voyage, le Prince Kalender arrive en Inde, mais il doit se cacher car le vizir a fait décapiter le roi qui l'avait invité. Un gentil tailleur lui offre l'hospitalité et lui donne des outils pour qu'il puisse gagner sa vie comme bûcheron. Le prince travaille donc dans une forêt proche de la ville et un jour, près d'une souche d'arbre, il découvre une trappe cachée qui donne sur un escalier qui descend sous terre. Là, il trouve une très belle femme, prisonnière d’un génie, qui vient la visiter tous les dix jours. Ensorcelée et esseulée, elle invite le prince à rester avec elle pendant neuf nuits et elle lui fait promettre de partir juste après afin que le génie ne le trouve pas. Elle lui fait prendre un bain, lui prépare le meilleur des repas. Le lendemain, elle lui fait goûter un vin exquis qui lui monte à la tête. Pris de jalousie, le prince brise le talisman qui la lie au génie. Celui-ci arrive en trombe, et la châtie furieusement. Le prince, lui, prend lâchement la fuite, oubliant ses chaussures et son épée. Il court jusque chez le tailleur, il tombe de fatigue sur son lit, mais n'a pas le temps de s'endormir car il entend toquer à la porte. Le tailleur ouvre. Un homme apparaît, qui vient rendre son épée et ses chaussures à celui qui les a oubliés. Le prince comprend qu'il s'agit du génie qui vient se venger, mais il ne peut s'enfuir.

La suite, je ne la sus que plus tard, car apparut alors une longue caravane. Des chevaux et des dromadaires en file indienne. Leur chef nous regarda. Il contempla la montgolfière dégonflée, me fixa dans les yeux, puis appela dans un sifflement puissant l'un de ses mamelouks. L'homme nous invita à le suivre avant de prendre nos bagages et de nous hisser sur un dromadaire. Mais nous dûmes abandonner là le ballon et la nacelle. Le chemin était long. Je me suis endormi.

Quelques heures plus tard, en pleine nuit, papa m'a réveillé. Nous étions à l'entrée de la ville. Le chef nous fit un signe de la main. Je n'oublierai jamais son costume blanc et ses yeux bleu diamant.

Marchant dans Kairouan, papa me finit son histoire. Figure-toi que le prince et le génie se sont battus. Mais c'est le génie qui a gagné, après avoir crevé l'œil du prince. Deux policiers qui faisaient leur ronde nous indiquèrent l'auberge que nous cherchions.

Papa tomba de sommeil, mais moi, je n'arrivais pas à m’endormir. J’ai regardé le soleil se lever. C'était merveilleux.

Tu me manques beaucoup, Maman. Je t'embrasse tendrement.

Ton petit Jules qui t’aime très fort.

Notre histoire se déroule en 1903, un siècle après le sacre de Napoléon, 22 ans après l'instauration d'un protectorat français en Tunisie et onze ans avant la Première Guerre mondiale. La Tunisie restera sous domination française jusqu'en 1956, date de son indépendance.

Dans cet épisode, nos personnages évoquent Nikolaï Rimski-Korsakov, un compositeur russe connu pour ses adaptations de nombreux contes populaires. En 1888, il signe Schéhérazade, une suite symphonique qui s'inspire des 1000 et une nuits, dont le récit du Prince Kalender est l'un des quatre mouvements.