Écrite en 1886, la « grande fantaisie zoologique » de Saint-Saëns intitulée Le Carnaval des animaux ne fut pas donnée publiquement du vivant de son auteur (seulement lors de séances privées), car elle comprend nombre de parodies ou pastiches de compositeurs. Comme ce fut souvent le cas dans les fables, l’animalité permet de mieux caractériser l’humanité.
Quatorze numéros composent la partition. Le deuxième, Poules et coqs, est à la manière de Rameau. Le quatrième, Tortues, transpose le quadrille endiablé de l’Orphée aux enfers d’Offenbach dans le tempo traînant d’une version insipide. Les sauts des kangourous du sixième numéro semblent faire allusion à Schumann, l’aria du Barbier de Séville de Rossini apparaît parmi les Fossiles du douzième… Le finale, enfin, reprendra sous forme de ronde toute cette savoureuse ménagerie zoomusicologique.