Œuvre aux proportions monumentales, la Troisième Symphonie de Mahler est la plus longue des neufs symphonies mahlériennes. Véritable ode à la Nature, cette partition en six mouvements décrit les étapes de la création de l’Univers. D’un bout à l’autre, elle est traversée par un élan vital, panthéiste, aussi grandiose que spectaculaire. La symphonie se conclut néanmoins dans l’apaisement, par un immense mouvement lent. Cette œuvre fait appel à différentes voix (contralto soliste, chœur de femme, chœur d’enfants), reprenant notamment des extraits d’Ainsi parlait Zarathoustra de Nietzsche, dont la réflexion philosophique sur la place de l’homme a profondément influencé Mahler. L’Orcheste Symphonique de San Francisco, aux cuivres rutilants, sera placé sous la baguette de son directeur musical Michael Tilson Thomas, doté d’une gestique aussi précise qu’engagée.