Un an avant de mourir, César Franck se lance dans l’écriture d’une symphonie. Une œuvre romantique de grande ampleur qui va lui permettre d’affirmer son identité musicale.

Les innovations, dont regorge cette œuvre, enrichissent le genre habituellement associé à la tradition allemande. Au moment de sa création en 1889, la pièce fait clivage et devient presque politique dans un contexte social et culturel de plus en plus tendu.