Deux visages d’une Espagne rêvée à l’orchestre par le Français Maurice Ravel et son aîné allemand Richard Strauss.

La France de la fin du XIXe siècle vit à l’heure espagnole, dont la vogue a déjà inspiré Carmen à Bizet. Dès les premières années du XXe siècle, les influences ibériques viennent féconder des écritures musicales rêvant de faire peau neuve.

Maurice Ravel, né en 1875 au Pays basque, puise aux sources traditionnelles pour animer un orchestre à l’éclat sans pareil. Les rythmes sauvages ou lancinants des danses populaires, les mélodies folkloriques et les timbres pittoresques imprègnent ses tableaux d’une Espagne magique, joyeuse et ludique. On y reconnaît entre autres le célèbre Boléro – l’une des œuvres les plus jouées dans le monde.

Pour Richard Strauss, né en 1864 à Munich, c’est la forme du poème symphonique, dont il est familier avec notamment Ainsi parlait Zarathoustra, qui accueille l’Espagne épique de Cervantès. L’argument romanesque lui inspire un thème et dix « variations fantastiques », ample et virtuose fresque orchestrale d’où émergent les personnages du Chevalier à la Triste Figure au violoncelle solo et de son écuyer Sancho Pança à l’alto.