Cantor à l’église Saint-Thomas de Leipzig, Kuhnau a laissé une importante oeuvre vocale sacrée. De son successeur, Johann Sebastian Bach, ne nous restent que quelques motets (moins d’une dizaine, alors que ses cantates se comptent « par centaines »), joyaux dont la rareté ne les rend que plus précieux.

En grande partie composés à Leipzig et destinés à différentes cérémonies (funérailles ou commémorations de défunts), les motets font partie des œuvres les plus remarquables de Johann-Sebastian Bach. Pour d’aucuns, il s’agit même de son recueil le plus parfait. Ils réclament de la part des interprètes une virtuosité considérable, une endurance exceptionnelle, une capacité à passer très rapidement d’une ambiance à une autre et une compréhension très fine de chaque mot. L’utilisation du chœur double se mêle à la forme du canon et de la fugue pour un résultat aussi émouvant que fascinant. En complément, trois motets nés de la plume de Johann Christoph Bach, qu’il qualifiait de « compositeur profond », de Johann Ludwig Bach, son cousin au second degré et de Johann Kuhnau, qu’il estimait.