Mémorial des morts, dénonciation de la folie belliqueuse des hommes et des nations, offerte en hommage à toutes les victimes de la guerre et à celles de toute guerre, le War Requiem demeure l’une des œuvres essentielles du vingtième siècle.

C’est en 1962, pour la consécration de la cathédrale de Coventry reconstruite après son éventration par les bombardements, que Benjamin Britten fit jouer son imposant War Requiem, œuvre de réconciliation et d’absolution. Bien qu’il ne s’agisse pas d’une partition à vocation liturgique, le War Requiem fut donc pensé aux dimensions d’une cathédrale, et exige un important dispositif scénique : trois solistes vocaux, un grand chœur, un chœur d’enfants, un orgue, un grand orchestre et un orchestre de chambre. Ces différentes masses sonores, qui alternent et se répondent pour composer une poignante dramaturgie, procèdent souvent par contrastes avant de converger à la fin de l’œuvre, composée de six grandes sections. Pour cette partition hors normes, Britten prit la décision audacieuse d’associer l’ordinaire latin de la messe des morts à des poèmes de Wilfred Owen, mort à 25 ans sous le feu allemand. Bouleversante, cette alchimie hisse l’œuvre vers des sommets de spiritualité et d’émotion.