Le poème symphonique emprunte volontiers sa forme narrative à un prétexte littéraire. Ainsi, le Prométhée de Liszt, qui fut d’abord une musique de scène, porte un sous-titre qui est une sorte de programme : « audace, souffrance, endurance, salvation ». Quant à Richard Strauss, il a placé, en épigraphe de Mort et Transfiguration, des vers d’Alexander Ritter évoquant l’agonie d’un malade avant sa rédemption. Si le Prométhée de Scriabine ne comporte pas d’indications narratives, ses thèmes musicaux sont chargés d’une teneur symbolique (ils incarnent le « principe créateur », la « volonté », la « raison »…). Mais surtout, le compositeur a tenté de réaliser ici son idéal de la synthèse des arts : il imagina un « clavier de lumières », allumant des couleurs correspondant aux harmonies.