Rarement écriture pianistique n’aura donné lieu à tant d’élans d’orchestration que celle de Modeste Moussorgski. Ses Tableaux d’une exposition, orchestrés – parmi beaucoup d’autres – par Ravel en sont l’exemple le plus connu. Mais il est tout aussi vrai que les Chants et danses de la mort, écrits initialement pour voix et piano, appellent l’orchestre de toute leur force : Glazounov, Rimski-Korsakov puis Chostakovitch notamment en proposeront leur vision orchestrale. Entourent ces quatre mélodies, qui sont autant de drames en miniature, l’« ouverture-fantaisie » Roméo et Juliette où Tchaïkovski évoque à l’aide du seul orchestre les personnages de Shakespeare et la Première Symphonie de Brahms, musique pure pour le coup, sans autre programme qu’un hommage non dissimulé à Beethoven.