Le Concerto pour piano de Grieg et la Symphonie n°2 « Petite Russie » de Tchaïkovski sont contemporains l’un de l’autre. Œuvres de jeunes compositeurs qui ne tarderaient pas, les voyages aidant, à se rencontrer, elles sont toutes deux sous l’influence de la musique populaire. Car Grieg s’est passionné pour les traditions musicales de Norvège et a fondé à Oslo une Académie norvégienne de musique où les cultiver. Tchaïkovski, de son côté, a commencé sa composition en Ukraine, surnommée « Petite Russie », dont plusieurs mélodies traditionnelles irriguent la symphonie.
Le grand concerto virtuose de Grieg, l’un des plus célébré du répertoire, est tout atmosphère, nocturne et rythmique. La symphonie pétille, elle sait se faire aveuglante – même si Tchaïkovski s’y cherche encore, empruntant ici ou là à d’autres musiciens. Le chef d’orchestre canadien Peter Oundjian aura remarqué que Khatchaturian n’occupe pas encore une grande place au répertoire de l’Orchestre de Paris, d’où l’idée d’ouvrir ce concert avec Masquerade, une suite de musiques pour le théâtre composée en 1944. Valse, nocturne, mazurka, romance et galop s’y succèdent de façon extravagante, déjantée dirait-on aujourd’hui. Une ambiance de kermesse drôle et remuante.