Même si le thème des Variations sur un thème de Haydn n’est pas de Haydn (c’est un ancien thème populaire de choral), cette oeuvre de Brahms reste un modèle inégalé de l’art de la variation. Car, peu importe le thème (Brahms en aura utilisé tant d’autres, de Schumann, de Haendel, de Paganini), peu importe le prétexte : il suffit qu’il soit reconnaissable pour servir de substrat à d’infi nies élaborations qui en appellent aux techniques les plus raffinées du contrepoint.

Dans sa Quatrième Symphonie, Brahms orchestrera une autre séquence magistrale de variations : le dernier mouvement est bâti en forme de chaconne, sur un thème emprunté à la Cantate « Nach dir, Herr » de Bach et qui donne lieu à trente-cinq variations.

Quant à Schumann, il reprend et amplifie sa propre Fantaisie en la mineur, de quatre ans antérieure, pour en faire le point de départ de son unique Concerto pour piano.