Depuis plus de soixante ans, Ben Harper façonne une œuvre où se mêlent folk, blues, rock, soul et reggae. La richesse de sa musique est à l’image de la mosaïque culturelle qui fait l’histoire des musiques américaines. Il fréquente assidument le Folk Music Center, un magasin d’instruments et centre culturel fondé en 1958 par ses grands-parents maternels à Claremont en Californie. Il y découvre le lap steel – guitare jouée à plat et sur les cordes de laquelle le musicien fait glisser un barreau métallique – et particulièrement les instruments façonnés par Weissenborn. Il devient ainsi un collectionneur des guitares de cette facture.

Au-delà d’une identité sonore singulière, la musique de Ben Harper est également marquée par un certain engagement qui transparaît au fil de ses albums : le titre de son premier album studio, en 1994, est en soi un programmatique : Welcome to the Cruel World. En 2006, sur le double album Both Sides of the Gun, il signe un morceau intitulé Black Rain, écrit après le passage de l’ouragan Katrina, et critique ouvertement la politique de George W. Bush. Avec l’album Bloodline Maintenance (2022), il signe un hommage à la soul, et notamment à Marvin Gaye, et livre une série de morceaux engagés, à l’image de Problem Child sur les inégalités, ou encore Where Did We Go Wrong qui traite de la menace nucléaire. 

C’est ainsi en tant qu’artiste engagé dans son époque, collectionneur passionné et musicien aux influences multiples que Ben Harper interviendra dans la série des « Grands témoins ». 

Comment la musique participe-t-elle au monde en train de se faire et comment le monde s’inscrit-il en elle ? Chaque saison, la Philharmonie invite de grandes figures du monde artistique et du monde des idées à porter un regard sur la musique et à explorer le sens de l’écoute, à partir de leur sensibilité, de leur pratique et de leurs travaux. Chaque intervention, au format très libre, est suivie d’un entretien mené par Anna Sigalevitch ou Chloë Cambreling (en alternance) sur le rapport intime de chaque grand témoin à la musique et au son.