Si l’on reconnaît aujourd’hui à Béla Bartók la paternité de ce qui est désormais une discipline à part entière, l’ethnomusicologie, il y avait toutefois en Anton Dvořák un précurseur et un modèle, aussi ambivalent soit-il.

Puiser dans des sources traditionnelles n’a rien d’évident, même pour ceux qui s’y intéressent. Lorsque Dvořák s’attèle à son Quatuor n° 11 en 1881, le public vers lequel il se tourne est plutôt viennois. Un public qui, suivant la propagande unioniste du pouvoir habsbourgeois, est alors nettement anti-tchèque. Le compositeur s’efforce donc de mettre en sourdine ses emprunts au folklore bohémien. Quarante-six ans plus tard, lorsqu’il compose son Quatuor n° 3, Bartók n’a pas ces réserves, mais sa partition est aussi partagée entre abstraction de l’écriture et pulsions sauvages d’inspiration traditionnelle. Cette dualité est aussi à l’œuvre chez la jeune compositrice chinoise, formée en Europe, Qi Li, à qui la Philharmonie de Paris a passé commande.