Die Soldaten, le grand opéra de Zimmermann, a été créé à Cologne en 1965 par Michael Gielen. Rarement donné en France, il est aujourd'hui dirigé par François-Xavier Roth à la tête du Gürzenich-Orchester Köln. 

Datant de 1776, la pièce de Jakob Lenz dont Zimmermann tire le livret de Die Soldaten donne au compositeur la possibilité d’une exploration éminemment moderne de la dramaturgie théâtrale et musicale. Une action se déroulant « hier, aujourd’hui et demain » (Zimmermann définissant le temps comme ayant un « cours sphérique ») se voit adjoindre pour son énonciation les ressources d’un orchestre gigantesque et d’une vingtaine de rôles utilisant une grande variété d’émissions vocales (déclamation, cris, parlando, chuchotements). Les styles musicaux s’y télescopent également – musique électronique, dodécaphonique, chorals de Bach ou jazz – pour créer un kaléidoscope d’une grande singularité. Une œuvre fondamentale (et très rarement donnée, du moins en France) du répertoire, présentée en coproduction avec l'Opéra de Cologne et l'Orchestre Gürzenich de Cologne.