Reposant sur un triangle amoureux classique, l’opéra Les Pêcheurs de perles révèle la maîtrise d’un compositeur alors âgé de 26 ans : bien avant Carmen, sa forte personnalité, son tempérament dramatique et sa vive imagination font déjà merveille.

Dans Les Pêcheurs de perles, deux amis, Zurga et Nadir, voient leur serment d'amitié brisé par leur amour pour la prêtresse Léïla : cette rivalité masculine aura des conséquences tragiques. Bien que critiquée à l’époque, l’œuvre, créée en 1863, porte déjà la marque de son auteur. La nature essentiellement lyrique du musicien, sa capacité à camper des lieux, des paysages et des coutumes rejoignent son habilité dans le maniement des atmosphères, des timbres et des harmonies. Berlioz se réjouissait ainsi d’« un nombre considérable de beaux morceaux expressifs pleins de feux et d’un riche coloris ». Plus tard, un autre de ses admirateurs louera la qualité de son instrumentation : Johannes Brahms.