Né en 1937, le pianiste russe Vladimir Ashkenazy, naturalisé islandais, s’est tourné de plus en plus, à partir des années 1970, vers la direction d’orchestre. Si sa carrière pianistique internationale a débuté essentiellement sous le signe de Chopin (avec les Études qu’il a gravées pour Melodiya en 1960), elle s’est poursuivie, après son départ de l’Union soviétique, avec des enregistrements pour Decca, notamment l’intégrale des concertos de Mozart, qu’il dirigeait depuis le piano. Les quatre concertos de Rachmaninoff suivirent, puis ceux de Prokofiev. Et c’est avec la Symphonie classique de ce dernier qu’il se retrouve pour la première fois au pupitre plutôt qu’au clavier.