Réalisé en 1902, ce célèbre portrait représente le compositeur l’année de la création de son chef-d’œuvre à l’Opéra Comique: Pelléas et Mélisande, d’après la pièce de Maurice Maeterlinck. Dans ce drame lyrique, Debussy s’attache aux mots, au phrasé, plutôt qu’aux effets de l’opéra romantique ou de la musique wagnérienne. L’œuvre renouvelle l’opéra et marque le début du siècle.
Quant au tableau, il semble immortaliser la figure du compositeur dans ce tournant décisif de l’histoire de la musique. Le peintre, Jacques-Émile Blanche, conscient de l’importance de l’œuvre de Debussy dont il suit les créations, parvient à retranscrire l’esprit du musicien. Il effectuera par la suite une étude pour un second portrait, conservé à présent à Saint-Germain-en-Laye. C’est au cours d’une séance de pose que Debussy aurait conçu Jardins sous la pluie, troisième pièce pour piano des Estampes, qu’il dédie au peintre en 1903. Représentation d’une grande sensibilité, ce tableau rejoint le célèbre Portrait de Marcel Proust parmi les portraits les plus réussis de personnalités du monde artistique et littéraire, dont Blanche s’était fait une spécialité.

Le tableau, acquis en octobre 2021 avec le soutien du Fonds du Patrimoine et le concours des Amis de la Philharmonie de Paris, a rejoint les collections du Musée.