Un mantra est une formule sacrée à laquelle, dans l’hindouisme, on prête un pouvoir. C’est en ce sens que le poète Henri Michaux pouvait évoquer, dans Un barbare en Asie, « des mantras ou prières magiques, ayant une vertu comme “Sésame, ouvre-toi” ».
 
Avec Mantra – une pièce de 1970 pour deux pianos, percussions et modulateur en anneau –, ce qui s’ouvre pour Stockhausen, c’est une nouvelle manière de composer, appelée à se généraliser dans ses œuvres plus tardives et notamment dans son opéra Licht : tous les aspects de la partition (non seulement les notes, mais aussi les nuances, les articulations et les timbres issus des transformations électroniques du son) sont dérivés d’une unique formule mélodique, contractée ou dilatée de toutes les manières possibles. Et, pour l’auditeur, c’est une expérience sonore d’une rare beauté.