Bernstein avait 13 ans lorsqu’il découvrit la Rhapsody in Blue de Gershwin, que son auteur décrivait comme un « kaléidoscope musical de l’Amérique », une partition avec laquelle il se sentit immédiatement de profondes affinités. Il l’interpréta ensuite de nombreuses fois pour le disque comme pour le concert avec différents orchestres, et ce dès 1938. Composée quelques années après, durant la Seconde Guerre mondiale, la Symphonie n° 1 lui valut la reconnaissance générale en tant que compositeur. Après deux mouvements purement instrumentaux, elle intègre dans son finale une mezzo-soprano qui donne voix à Jérémie, alors qu’il pleure sa Jérusalem « bien-aimée, ruinée, pillée et déshonorée malgré ses efforts désespérés », comme l’explique Bernstein à l’époque de la création.