La nuit américaine est une technique cinématographique qui permet de tourner en journée des scènes en extérieur censées se dérouler la nuit. Ainsi les compositeurs de ce programme trouvent-ils chacun matière à leur composition sur un continent différent.

Bien que conscient de ses lacunes techniques, Gershwin aspirait à inscrire ses inspirations jazz dans un renouvellement des formes classiques. C’est ainsi qu’il s’est livré à l’exercice du concerto pour piano, d’abord avec Rhapsody in blue, puis le Concerto en fa, en 1925. Désireux d’écrire un concerto pour timbales, Steven Mackey ne savait comment s’y prendre, jusqu’à réentendre, au hasard d’une répétition, le motif introductif du Scherzo de la Symphonie n° 9 de Beethoven, qui débloqua son inspiration. Debussy, enfin, était passionné d’estampes. Il possédait un exemplaire de la Grande Vague de Kanagawa d’Hokusai, et s’en serait inspiré pour La Mer. Il demanda même que la fameuse vague figure sur la couverture de la partition.