La série Les Clés du classique vous fait découvrir les grandes œuvres du répertoire musical.

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Les extraits de La Mer de Debussy sont interprétés par l’ensemble Les Siècles dirigé par François-Xavier Roth. Concert enregistré à la Philharmonie de Paris le 28 janvier 2018.

Retrouvez l’intégralité de ce concert sur Philharmonie à la demande.

Certains critiques parlent de «roublardise», jugeant l’œuvre «incompréhensible et sans grandeur». Il faut dire que La Mer offre un certain nombre de nouveautés. À côté de Pelléas et Mélisande, déjà pas si simple d’accès à l’époque, son langage paraît complexe! C’est en Bourgogne, loin des vagues et des mouettes, que Debussy se lance dans l’écriture de La Mer. Nous sommes pendant l’été 1903. Sa réputation n’est plus à faire, il est un compositeur et critique reconnu, auteur du Prélude à l’après-midi d’un faune, des Nocturnes, ou encore de l’opéra Pelléas et Mélisande.

Debussy a toujours été fasciné par la mer. Il n’a que 8 ans quand, en 1870, il la découvre pour la première fois à Cannes, chez sa tante Clémentine. Il se souviendra toute sa vie de ce voyage. À vrai dire, Debussy a bien failli ne jamais écrire une seule note de musique… Son père voulait en faire un marin! Voilà ce que le compositeur confie à son ami André Messager en septembre 1903: «Seuls les hasards de l’existence m’ont fait bifurquer. Néanmoins j’ai conservé une passion sincère pour Elle [la mer]. Vous me direz à cela que l’Océan ne baigne pas précisément les coteaux bourguignons… ! […] Mais j’ai d’innombrables souvenirs; cela vaut mieux en mon sens, qu’une réalité dont le charme pèse généralement trop lourd sur votre pensée.»

Bien plus que la Méditerranée, c’est surtout la Manche et l’océan Atlantique qui séduisent Debussy. Pendant la composition de La Mer, il se rend à Jersey, puis à Pourville, avec sa maîtresse Emma Bardac. En 1903, Debussy est encore marié avec Rosalie Texier, dite Lilly. Mais leur relation est tourmentée, et Debussy se désintéresse de sa femme. C’est à cette époque qu’il rencontre Emma, la mère d’un de ses élèves, une femme intelligente, coquette et vive d’esprit. Debussy en tombe amoureux. L’affaire ne s’arrête pas là. Délaissée, Lilly fait une tentative de suicide qui met en émoi le Tout-Paris! Heureusement, elle survit. Mais dans cette affaire, Debussy perdra plusieurs de ses amis…

«Trois esquisses symphoniques pour orchestre». C’est ainsi que Debussy présente La Mer. Il ne parle pas ouvertement de symphonie, et pourtant, l’œuvre y ressemble. Elle est constituée de trois parties. La première, «De l’aube à midi sur la mer» fait penser à un premier mouvement traditionnel. «Jeux de vagues», la deuxième partie, s’apparente à un scherzo, et «Dialogue du vent et de la mer» n’est pas sans évoquer un rondo.

Dans une interview en 1910, Debussy parle lui-même de La Mer comme de «sa symphonie». À côté de la mer et de la musique, Debussy a une autre passion… la peinture. Ce goût pictural imprègne son œuvre, à commencer par La Mer. Il demande d’ailleurs à ce que La Vague du graveur Hokusai figure en couverture de la partition. Chaque mouvement se veut très imagé. «De l’aube à midi sur la mer» évoque l’ascension du soleil jusqu’au zénith; «Jeux de vague» laisse entendre l’ondulation de la houle, tandis que «Dialogue du vent et de la mer» confronte les deux éléments.

Le 30 octobre 1905, quinze jours après la création de La Mer, Emma Bardac donne naissance à une fille, Claude-Emma. En janvier 1908, mois de son mariage avec Emma Bardac, Debussy dirige La Mer. Cette fois, malgré des critiques encore partagés, le public est enthousiaste.