La série Les Clés du classique vous fait découvrir les grandes œuvres du répertoire musical.

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Les extraits de Casse-Noisette de Tchaïkovski sont interprétés par l’Orchestre de Paris, dirigé par Stanislav Kochanovsky. Concert enregistré à la Philharmonie de Paris le 12 janvier 2022.

Retrouvez l’intégralité du concert sur Philharmonie à la demande.

C’est à ses ballets que Tchaïkovski doit une grande partie de sa célébrité. Ils sont au nombre de trois et jouissent tous d’un succès comparable : Le Lac des cygnes est créé en 1877, La Belle au bois dormant en 1890, et Casse-Noisette en 1892.

À la fin du XIX^e siècle, c’est l’âge d’or du ballet russe, en partie grâce au chorégraphe français Marius Petipa, maître de ballet du Théâtre Mariinsky. La danse classique lui doit de nombreuses innovations, à commencer par l’élargissement du ballet à trois ou quatre actes. Le ballet n’est plus un simple divertissement, mais un spectacle à part entière. L’ensemble du corps de ballet est maintenant présent sur scène et met en valeur les solistes, dont la technique est de plus en plus virtuose. Petipa est aussi à l’origine de la structure du pas-de-deux en quatre parties. On lui doit de grands succès comme Don Quichotte, La Bayadère et les trois ballets de Tchaïkovski.

Après une collaboration fructueuse sur Le Lac des cygnes et La Belle au bois dormant, Marius Petipa retrouve Tchaïkovski pour Casse-Noisette, un ballet commandé par le directeur des Théâtres impériaux.

Le livret, en deux actes, s’inspire d’un conte d’E. T. A. Hoffmann, Casse-Noisette et le Roi des souris. Petipa reprend la version adaptée par Alexandre Dumas. Cependant, en raison de la pauvreté dramatique de l’Acte II, qui ne présente qu’une succession de numéros indépendants les uns des autres, ce choix déplaît à Tchaïkovski. La déception est telle que le compositeur – qui avait adoré la version de Hoffmann – peine à s’atteler à la tâche.

C’est à la campagne, loin de l’agitation urbaine, que Tchaïkovski débute l’écriture de Casse-Noisette. « Je travaille de toutes mes forces, et je me réconcilie avec le sujet du ballet », écrit-il à son frère Modeste. Mais, faute d’inspiration, le compositeur doit redoubler d’efforts et prend malgré tout du retard. D’autant plus que Casse-Noisette n’est pas la seule œuvre commandée par les Théâtres impériaux pour décembre 1891… On a aussi demandé à Tchaïkovski de composer un opéra, Iolanta, qui sera donné le même soir que Casse-Noisette.

Pour couronner le tout, son travail est bientôt retardé par un voyage à New York, où Tchaïkovski est invité à l’inauguration d’une nouvelle salle de concerts, le Carnegie Hall. Même s’il tente d’avancer pendant son temps libre, il peine à être efficace…Cette fois, Tchaïkovski demande à repousser la création d’un an !

L’histoire de Casse-Noisette, la voici en quelques mots : nous sommes le soir de Noël. À minuit, la petite Clara se lève et découvre un sapin géant, des jouets animés et une armée de soldats conduite par le casse-noisette qu’elle a reçu en cadeau… S'ensuit un voyage féerique au royaume des délices, où Clara et le casse-noisette, transformé en prince, sont accueillis par la Fée Dragée…

Tchaïkovski parvient à merveille à restituer l’esprit féerique du conte et son imaginaire enfantin. L’orchestration témoigne d’une recherche sur les timbres et les couleurs, le tout avec humour et élégance. Il emploie des instruments inhabituels, comme le célesta, à la « sonorité divinement belle », relié au personnage de la Fée Dragée. Tchaïkovski n’hésite pas à mêler les styles, alliant romantisme allemand, exotisme et chansons populaires françaises – en écho à sa gouvernante française, Fanny. C’est la première fois que le compositeur propose autant de combinaisons sonores.

L'œuvre est créée le 18 décembre 1892 au Théâtre Mariinsky de Saint-Pétersbourg. Ce n’est pas un franc succès. Par la suite, Casse-Noisette deviendra pourtant l'un des ballets les plus populaires et les plus joués dans le monde entier.