L’humanisme de Beethoven pouvait-il se concilier avec l’esprit d’une œuvre liturgique ? La Missa solemnis, composée de 1818 à 1823 et qui aurait pu être son ultime chef-d’œuvre si n’avait suivi la Neuvième Symphonie, ne permet guère de répondre de façon certaine. Beethoven se plonge d’abord dans le texte latin, cherchant à se l’approprier, mais rapidement la musique prend le dessus : à force d’inventions, la Missa solemnis trace un parcours tout à fait personnel – ce qui n’empêche pas l’hommage à Bach et surtout à Haendel. Dès le Gloria, les fulgurances beethovéniennes font éclater les conventions et entraînent l’œuvre vers des sommets proprement dramatiques. Maître interprète des grandes constructions chorales, Colin Davis est ici à la tête d’un orchestre qu’il dirige depuis plus de cinquante ans.