Que ce soit dans ses écrits ou ses lettres, Debussy a manifesté son admiration pour les clavecinistes français, tout particulièrement François Couperin. Il eut même l’idée de dédier les Études, son ultime recueil de piano, à François Couperin, avant de choisir finalement Frédéric Chopin. Et Debussy d’ajouter en août 1915 : « J’ai autant de respectueuse gratitude à l’un qu’à l’autre de ces deux maîtres, si admirables “devineurs”. » Il voyait dans les pièces de clavecin de Couperin « d’adorables modèles d’une grâce et d’un naturel » qu’on « ne connaît plus ». La poésie des titres, le lien avec la nature et la liberté formelle ne pouvaient que le séduire. Dans les dernières années, et face à au désarroi provoqué par la Première Guerre mondiale, Debussy trouvait dans cette musique un moyen de renouer avec l’esprit français du XVIIIe siècle.

Directeur de recherche au Centre National de Recherches Scientifiques à l’IReMus (Institut de recherche en musicologie), Denis Herlin est l’auteur de trois catalogues de fonds musicaux, d’articles sur la musique baroque française et d’une trentaine d’études sur l’œuvre de Claude Debussy, ainsi que de plusieurs éditions critiques, notamment des Nocturnes de Debussy, de Castor et Pollux de Rameau et des deux premiers livres de Pièces de clavecin de François Couperin. Rédacteur en chef des Œuvres complètes de Debussy (Durand) depuis 2002, il a publié en 2005 avec François Lesure l’édition de la correspondance générale du compositeur (Gallimard). Il est également le co-auteur avec Sylvie Bouissou et Pascal Denécheau des trois premiers volumes du Catalogue thématique des œuvres de Jean-Philippe Rameau (2003, 2007, 2012). Il a été de 2009 à 2011 président de la Société française de musicologie.

Ancien élève de l'Ecole Normale Supérieure et du Conservatoire de Paris, Emmanuel Reibel est professeur de musicologie à l'Université Lumière Lyon 2 et membre de l'Institut universitaire de France. Spécialisé dans l'histoire des discours sur la musique, il est l'auteur de nombreux ouvrages portant notamment sur le romantisme.

Les rencontres invitent un ou plusieurs artistes, auteurs ou personnalités du monde intellectuel à s’exprimer sur un sujet artistique ou une problématique culturelle, puis à échanger avec le public.