Dans une cohérence pédagogique et artistique globale, il propose un apprentissage de la musique classique à des enfants ne disposant pas, pour des raisons économiques, sociales et culturelles, d’un accès facile à cette pratique dans les institutions existantes. Le projet s’adresse à des enfants de 7 à 12 ans habitant dans des quartiers relevant de la politique de la ville (QPV) ou dans des zones de revitalisation rurale (ZRR) éloignées des lieux de pratique. Chaque enfant se voit confier un instrument de musique pendant trois ans. Encadré par des professionnels de la musique et du champ social, il suit des cours hebdomadaires de 3 h 30 en moyenne et retrouve régulièrement les autres enfants du même territoire pour une répétition en orchestre (« tutti »). Un grand concert est organisé en fin d’année dans un lieu emblématique du territoire.

Le dispositif doit sa réussite notamment à un encadrement éducatif adapté, à la coopération entre acteurs de la culture et acteurs du champ social, au développement d’une pédagogie collective spécifique et à la formation continue des intervenants.

D’abord centré sur la Région Île-de France, le projet Démos s’est développé nationalement à partir de 2015 et compte aujourd’hui une cinquantaine d'orchestres répartis sur l’ensemble du territoire français, y compris en Outre-mer.

Le projet Démos, coordonné par la Philharmonie de Paris, est soutenu par le ministère de la Culture, le ministère de la Cohésion des territoires et des relations avec les collectivités territoriales (Agence Nationale de Cohésion des Territoires), le ministère de l’Éducation nationale, de la Jeunesse et des Sports, le ministère des Outre-mer, et les caisses d'allocations familiales. À ce financement s’ajoute celui, décisif, des collectivités territoriales impliquées qui accueillent les orchestres - communes, agglomérations, départements, régions. La Région Île-de-France finance les instruments des orchestres Démos sur son territoire. Le projet est soutenu par de nombreux mécènes - entreprises, fondations, donateurs individuels. Il est parrainé par Lilian Thuram et sa Fondation Education contre le racisme, ainsi que par la pianiste Khatia Buniatishvili.