Si le recueil des Mille et Une Nuits est considéré comme marginal dans la littérature arabe, en raison de la diversité de ses origines et du registre populaire auquel il appartient, il a au contraire exercé une grande influence sur l’imaginaire européen. Il la doit à la traduction en français opérée par Antoine Galland au début du XVIII^e siècle, qui y ajoute plusieurs récits parmi les plus connus (les aventures de Sinbad, Aladin et Ali Baba notamment). Au XIX^e siècle, la mode de l’orientalisme, accentuée par l’augmentation des échanges culturels et commerciaux et les expositions universelles, fait le reste. En 1888, Rimski-Korsakov crée ainsi une suite symphonique pour orchestre qu’il présente comme un « kaléidoscope d’images fabuleuses d’un caractère oriental ». C’est celle-ci que dirige la cheffe Simone Menezes, adepte des projets transversaux, dans un arrangement qui mêle instruments occidentaux et orientaux pour le spectacle Shéhérazade. L’actrice franco-iranienne Golshifteh Farahani incarne la conteuse à l’imagination sans limites. Le spectacle est précédé d’une rencontre avec la cheffe, déjà venue à la Philharmonie pour le projet Amazonia illustré par des photos de Sebastião Salgado.

L’intérêt pour l’univers des Mille et Une Nuits perdure au XX^e siècle, comme en témoigne une autre suite pour orchestre, due à Armande de Polignac, qui en propose aussi une version pour quatre mains. Elle est interprétée par le duo Játékok aux côtés d’autres œuvres de compositrices de la fin du XIXe et du début du XX^e siècle, telles Mel Bonis, Cécile Chaminade ou Marie Jaëll.

Du côté de la création contemporaine, on découvre Fiona Sanjabi, autrice, compositrice, interprète et performeuse : accompagnée de ses musiciens, elle entrelace des extraits du recueil avec des pièces chantées en persan, en arabe ou en français dans l’univers pop qui la caractérise. Quant aux familles, elles ont droit à l’adaptation d’une histoire de Shéhérazade, celle du cheval d’ébène, un cheval volant qui mène ses cavaliers de la Perse au Cachemire. Interprétée par l’Orchestre de chambre de Paris sous la direction de la jeune cheffe Izabelė Jankauskaitė, la musique de Keyvan Chemirani (également soliste du concert avec Simone Menezes) s’inspire de la musique savante persane et jette des passerelles avec le jazz. La compagnie de théâtre d’ombres Hékau illustre le conte avec ses marionnettes.