Méditative, cosmique, sombre, lyrique, mystérieusement spéculative, la plus longue des symphonies de Mahler constitue une expérience musicale unique, au bout de l’expressivité orchestrale et des sortilèges de la voix. 

Composée entre 1895 et 1896, cette œuvre aux dimensions hors norme est conçue comme une ode panthéiste à la nature. Ses six mouvements, dont deux font intervenir la voix, sont autant de méditations contrastées sur la place de l’homme dans le cosmos. Les accents dramatiques et l’inquiétude propres à Mahler y ont bien sûr leur place, mais comme transcendées par une méditation d’ordre philosophique.

Le monde est minéral et tellurique dans l’immense premier mouvement, plus champêtre et pastoral dans le deuxième, dédié à la végétation, gracieusement animal dans le troisième, bruissant de chants d’oiseaux. Puis vient le célèbre quatrième mouvement, dédié à l’apparition de l’homme avec l’utilisation d’un extrait du Zarathoustra de Nietzsche (« Ô homme, prends garde ! »). Onirique, sombre, ce moment immatériel s’interrompt pour faire place au cinquième mouvement, dont les deux chœurs façonnent un climat de naïveté légendaire, avant que l’œuvre ne s’achève sur un ample Adagio, éminemment mahlérien, dédié aux cruelles leçons de la vie et de l’amour.