La Passion du Christ, c’est avant tout le récit des souffrances endurées par son corps, par sa chair : après son arrestation au jardin de Gethsémani, son interrogatoire par le grand prêtre Caïphe, Pilate le fait flageller, on le coiffe d’une couronne d’épines et il porte sa croix pour y être crucifié, sur le mont Golgotha ; une fois mort, les soldats lui percent le flanc avant sa descente de croix et sa mise au tombeau, prélude à la Résurrection.
L’écriture de Bach est un trésor d’inventions dans l’expression du texte : inoubliables, les mélismes de l’arioso racontant le repentir du disciple Pierre, les doubles croches peignant l’excitation vengeresse de la foule, le rythme pointé de la flagellation, le martellement et les frottements dissonants sur Kreuzige (« Crucifie-le »)... Un choral clôt l’oeuvre dans le recueillement, en évoquant le salut de l’âme du croyant.