Sur la partition de sa Symphonie alpestre composée en 1915, Strauss indiqua toutes les étapes successives d’un programme qui relate une journée dans les Alpes bavaroises : Nuit, Lever du soleil, Ascension, Entrée dans la forêt… Il y a une soixantaine d’épisodes, dont certains évoquent le pittoresque pastoral d’une musique de film, tandis que d’autres déploient un art virtuose de l’orchestration, comme dans l’inoubliable Orage et tempête. La Descente finale, suivie du Coucher de soleil, reprend les motifs du début, mais à l’envers.

Toute autre est L’Ascension d’Olivier Messiaen, un ensemble de "quatre méditations symphoniques" composées en 1933 : il s’agit, cette fois, d’évoquer dans le plus grand dépouillement le Christ montant vers son Père.