Donné à Vienne en 1803, Le Christ au mont des Oliviers est le seul oratorio de Beethoven. Le livret de Franz Xaver Huber est inspiré de L’Evangile selon Matthieu (XXVI, 30) : après la Cène, se rendant avec ses disciples au mont des Oliviers, à l’est de Jérusalem, Jésus, qui sait qu’il sera trahi et crucifié, se retire pour prier dans l’oliveraie du jardin de Gethsémani.

Contrastant avec le discours prophétique et apocalyptique que le Christ avait prononcé sur cette même montagne deux chapitres auparavant (Matthieu, XXIV), sa prière met l’accent sur l’intimité et l’humanité de ses souffrances et de ses doutes. Ici, comme dans les épisodes suivants où l’on assiste à l’approche des soldats qui viennent arrêter Jésus, l’écriture de Beethoven est pleine de belles réminiscences de Mozart et de Haydn.