La Symphonie n° 5 est une réponse immédiate de Chostakovitch à des menaces du pouvoir, lui reprochant un dernier opéra trop grinçant pour être sincèrement socialiste. Présentée par son auteur comme une « réponse créative d'un artiste soviétique à de justes critiques », elle est accueillie en triomphe par le public de Leningrad lors de sa création en 1937. Le Finale éclatant, simulacre d'optimisme, sonne pourtant bien creux après les longues pages méditatives et les accès de violence des mouvements précédents. Écrite au lendemain des procès de Moscou, cette symphonie est l'œuvre d'un artiste aux abois, dans la peur permanente d'être réduit au silence par un régime ne tolérant aucune déviance.

Un égal climat d'angoisse habite la Cinquième de Beethoven, qui avait déjà fait connaître son hostilité envers les ravages des campagnes napoléoniennes avec son Ouverture de Coriolan « contre les tyrans » ou en rayant la dédicace à l'Empereur de sa symphonie Eroica. Composée peu après les batailles d'Iéna et d'Auerstedt, la Symphonie n° 5 peint la lente progression du chaos et de la révolte marchant vers le triomphe de la paix entre les peuples.

Réunis, ces deux monuments forment un manifeste politique fort en ces temps d’épreuve pour la paix.