Né en 1937, le pianiste russe Vladimir Ashkenazy, naturalisé islandais, s’est tourné de plus en plus, à partir des années 1970, vers la direction d’orchestre. Si sa carrière pianistique internationale a débuté essentiellement sous le signe de Chopin (avec les Études qu’il a gravées pour Melodiya en 1960), elle s’est poursuivie, après son départ de l’Union soviétique, avec des enregistrements pour Decca, notamment l’intégrale des concertos de Mozart, qu’il dirigeait depuis le piano. Les quatre concertos de Rachmaninoff suivirent, puis ceux de Prokofiev. Et c’est avec la Symphonie classique de ce dernier qu’il se retrouve pour la première fois au pupitre plutôt qu’au clavier.
Ashkenazy a toujours eu un faible pour Sibelius, dont il a désormais dirigé toutes les symphonies, ainsi que la plupart de celles de Chostakovitch. Il a été directeur musical du Royal Philharmonic Orchestra de Londres de 1987 à 1994, avant de se retrouver, en 2000, à la tête de l’Orchestre des jeunes de l’Union européenne.
Pour ce concert, il est rejoint par le jeune violoniste virtuose Valeriy Sokolov, auquel Bruno Monsaingeon a récemment consacré un beau documentaire.