Plus vaste de toutes les symphonies de Mahler, la Troisième, créée en 1902, est une œuvre-monde d’une richesse sans précédent, hommage à la beauté et à la grandeur de la nature, célébration de l’univers tout entier.

« Le terme symphonie signifie pour moi : avec tous les moyens techniques à ma disposition, bâtir un monde ! « Cette profession de foi de Mahler s’applique particulièrement bien à sa Troisième Symphonie, terminée en 1896. Une heure trente de musique, six mouvements, un chœur de femmes et d’enfants, intervention d’une voix soliste dans l’envoûtant quatrième volet, sur un texte du Zarathoustra de Nietzsche – l’œuvre a d’ailleurs failli s’intituler Le Gai savoir. Appel grandiose initial des huit cors, « bruits » de la nature, marches impressionnantes, chants angéliques, visions de paradis : le compositeur brasse les genres et les styles, orchestrant une kermesse musicale de la démesure. L’œuvre s’achève sur un Adagio d’une ampleur cosmique.