Le château du Comte Almaviva. Susanna, la femme de chambre de la Comtesse, apporte les dernières finitions à son chapeau de mariée, tandis que Figaro, le valet de chambre du Comte, mesure la chambre que le Comte leur destine. Susanna s’inquiète de la proximité entre cette chambre et celle du Comte : elle apprend à Figaro que le Comte a des vues sur elle et entend invoquer un soi-disant droit seigneurial – une pratique abusive qui lui permet d’entretenir des relations sexuelles avec les femmes de son domaine avant leur nuit de noces. Figaro jure de l’en empêcher.

Le docteur Bartolo rencontre Marcellina, son ancienne servante, maintenant employée au château. Elle entend faire valoir un vieux contrat de mariage entre elle et Figaro. Celui-ci l’avait signé en garantie d’un prêt qu’il ne peut pas rembourser. Bartolo se réjouit à l’idée de se venger de Figaro, qui lui a joué des tours dans le passé. Marcellina, désormais certaine d’épouser Figaro, nargue Susanna, qui la provoque à son tour en lui rappelant son âge. 

Le jeune page Cherubino raconte à Susanna que le Comte l’a surpris avec Barbarina,
la fille du jardinier, et qu’il l’a menacé de le renvoyer du château. Il confie également à
Susanna son amour pour la Comtesse… et pour les femmes en général. Mais le Comte
entre dans la pièce ; paniqué, Cherubino se cache derrière un fauteuil.

Se croyant seul avec Susanna, le Comte la presse d’accepter un rendez-vous dans le jardin au crépuscule. L’arrivée de Basilio, le maître de chant, le force à se cacher à son tour. Mais en entendant Basilio colporter des racontars sur le béguin de Cherubino pour la Comtesse, il sort de sa cachette dans un mouvement de rage. Sa jalousie ne fait que croître lorsqu’il découvre que Cherubino était également caché dans la pièce depuis le début. 

Un groupe de villageois rameutés par Figaro chante les louanges du Comte pour avoir
aboli le droit de cuissage. Figaro demande publiquement au Comte de célébrer le mariage en remettant à Susanna un voile blanc, symbole de virginité. Se sentant pris au piège, le Comte tente de gagner du temps et de retarder le mariage. Dans sa colère, il bannit Cherubino et le force à partir pour l’armée le jour même.

La Comtesse se lamente de la négligence de son époux : Susanna lui a révélé les avances insistantes du Comte. Entre Figaro, qui propose un plan pour déjouer les projets de son maître. Il prévoit d’envoyer Cherubino, travesti en Susanna, à un rendez vous galant avec le Comte. Cherubino arrive dans la chambre de la Comtesse pour essayer son déguisement. Profitant d’une brève absence de Susanna, Cherubino flirte avec la Comtesse. Mais, à nouveau, l’arrivée imprévue du Comte le force à se cacher. Il s’enferme dans un placard. Soupçonnant la Comtesse d’avoir un amant, le Comte exige en vain qu’elle ouvre la porte du placard, au grand effroi de Susanna, revenue dans la chambre à leur insu. Le Comte sort chercher des outils pour forcer la porte, emmenant son épouse avec lui. En leur absence, Cherubino s’enfuit par la fenêtre et Susanna prend sa place dans le placard. De retour dans la chambre, la Comtesse confesse à son époux furibond que Cherubino est caché dans le placard. Tous deux sont ébahis lorsque c’est Susanna qui en sort. 

Figaro vient chercher Susanna quand le jardinier Antonio fait irruption, furieux que quelqu’un ait écrasé ses fleurs en sautant de la fenêtre. Figaro s’empresse de déclarer qu’il s’agissait de lui. Le Comte est perplexe, mais il se réjouit à l’arrivée de Bartolo, Marcellina et Basilio, qui exigent que Figaro épouse Marcellina ou paie sa dette.

La Comtesse élabore ses propres plans pour contrecarrer ceux de son époux : Susanna
feindra d’accepter le rendez-vous du Comte mais la Comtesse s’y rendra elle-même. La
joie du Comte, à la confirmation du rendez-vous nocturne, se transforme en colère lorsqu’il entend Susanna comploter avec Figaro.

Soutenue par le Comte, Marcellina obtient gain de cause : elle épousera Figaro. Celui-ci
argue que le mariage requiert le consentement de ses parents, or il ne les connaît pas. En entendant le récit de ses origines, Marcellina reconnaît le fils qu’elle a autrefois perdu ; Bartolo est le père. Susanna, d’abord furieuse en voyant Figaro et Marcellina enlacés, se réjouit avec eux quand elle apprend leur lien de parenté. Le Comte est dépité. 

La Comtesse espère encore sauver son mariage. Elle fait écrire à Susanna un billet proposant au Comte un rendez-vous dans le jardin ; le billet est fermé par une épingle, que le Comte doit renvoyer en guise de réponse. La célébration du mariage commence. Susanna glisse le billet au Comte qui fait tomber l’épingle en l’ouvrant, ce qui attire l’attention de Figaro.

À la tombée de la nuit, dans le jardin, Barbarina se lamente d’avoir perdu l’épingle que
le Comte l’avait chargée de rendre à Susanna. Figaro, soudain convaincu que Susanna
le trompe avec le Comte, décide de les surprendre sur le fait. Susanna, vexée par les
soupçons de Figaro, se venge en feignant d’attendre impatiemment le Comte.

Susanna et la Comtesse échangent leurs vêtements. Le Comte arrive au rendez-vous avec « Susanna » – qui est en fait la Comtesse. Figaro, lui, a enfin compris la supercherie. Pour taquiner Susanna, il feint de séduire la « Comtesse », puis s’empresse de la rassurer : il avait deviné son travestissement. Tous deux poursuivent la comédie pour attiser la jalousie du Comte. Hors de lui, celui-ci refuse de pardonner à son « épouse » ce qu’il croit être une infidélité. C’est alors que la Comtesse se dévoile, révélant toute la vérité. Le Comte lui demande pardon et tout rentre dans l’ordre.