Un mercredi après-midi comme les autres, au conservatoire du 19^e arrondissement de Paris. Ils sont un peu plus de vingt filles et garçons, de neuf à quatorze ans, en demi-cercle autour d’Edwin Baudo, l’un des quatre chefs associés au Chœur d’enfants de l’Orchestre de Paris – avec Rémi Aguirre Zubiri, Béatrice Warcollier et Désirée Pannetier, chacun chargé d’une classe au sein d’un des établissements partenaires : conservatoires des 6^e, 13^e, 19^e arrondissements et le CRR 93 Aubervilliers – La Courneuve. Recrutés sur audition, ils se retrouvent deux heures par semaine pour la répétition chorale, complétée, dans le cadre de leur cursus au conservatoire, par des cours individuels ou en petits groupes, de technique vocale, de formation musicale et, pour certains d’entre eux, d’instruments. La séance débute avec l’échauffement, ces incontournables exercices montant par demi-tons vers les aigus. Suit la révision des morceaux déjà appris, aujourd’hui « Be Like the Bird », classique de la variété anglo-saxonne, choisi pour la fluidité de sa mélodie et la clarté de son harmonisation, permettant de bien se repérer entre les lignes de la partition. Les vacances d’hiver approchent, il faut lutter pour maintenir la concentration. Mais l’enthousiasme et la bonne humeur sont au rendez-vous et chacun a en tête la prochaine rencontre : ce week-end mensuel où les quatre groupes d’enfants se retrouveront à la Philharmonie de Paris pour neuf heures de répétitions et d’ateliers.

Parmi ces jeunes chanteurs, certains poursuivront peut-être l’aventure au sein du Chœur de jeunes, destiné aux lycéens, et encadré par le même quatuor de chefs associés. Chaque mardi soir et un week-end par mois, une soixantaine d’adolescents – environ autant de garçons que de filles, fait rare ! – investissent avec énergie l’un des studios de la Philharmonie de Paris. Cours de maths et dents de sagesse flottent dans les conversations, jusqu’à ce qu’Edwin s’installe au piano pour chauffer les voix à coup d’entraînants « Hallelujah » et « Jubilate ». Le groupe se prête à l’exercice avec enthousiasme, tandis que quelques retardataires attrapent au vol les dernières vocalises. Au programme ce soir-là : la guaracha (chant originaire de Cuba) « Ay que me abraso, Ay » du compositeur mexicain Juan García de Zéspedes (1619-1678) que le Chœur de jeunes chantera le 2 avril prochain au cours d’un concert baptisé Boléro – En rythme. Les cinq musiciens de l’Orchestre de Paris (un percussionniste, une contrebassiste, un harpiste, une violoniste et un tromboniste qui joue de la saqueboute) répètent l’œuvre avec eux pour la première fois – concentration et enthousiasme sont à leur maximum : « Ay, ay, ay », se répondent les sopranes et les altos, les ténors et les basses.

Un parcours de l’enfance à l’âge adulte

Si ces enfants et adolescents sont chez eux à la Philharmonie de Paris, c’est notamment grâce à Lionel Sow, qui a dirigé le Chœur de l’Orchestre de Paris jusqu’en 2022. Lorsqu’il arrive à son poste en 2011, la construction de l’édifice aux oiseaux a débuté depuis deux ans Porte de Pantin. La phalange et son ensemble vocal préparent donc activement leur emménagement dans la nouvelle maison que leur a dessinée Jean Nouvel et qu’ils inaugureront en janvier 2015. Cette perspective s’accompagne de nouveaux projets, notamment d’un programme pédagogique pour le Chœur, qui a alors vocation à adopter une « géométrie variable » et à se doter d’une « plus grande diversité de profils », expliquait Lionel Sow. Au socle principal, constitué d’excellents amateurs adultes – dont certains sont là depuis qu’Arthur Oldham a créé le Chœur en 1976 –, s’ajoute donc, en 2012, une académie destinée aux étudiants de chant entre 18 et 25 ans. Objectif : les former au travail de choriste au sein d’une grande formation symphonique. Deux ans plus tard naît le Chœur d’enfants pour les 9-14 ans, puis, la saison suivante, le Chœur de jeunes, constitué de lycéens. Ces ensembles, créés en partenariat avec des conservatoires de la région parisienne, permettent « une continuité de la pratique chorale et de l’enseignement du chant », précisait alors Lionel Sow.

Et en matière de continuité, le compte y est : depuis la création du Chœur d’enfants voilà dix ans, certains ont déjà expérimenté le parcours complet, passant ensuite au Chœur de jeunes, puis à l’Académie. C’est le cas d’Hector, ténor. Âgé de 20 ans, il était d’abord trompettiste et danseur avant de découvrir le chant en participant à un spectacle de comédie musicale. Lorsqu’il entre au Chœur d’enfants, il est très marqué par ses premières expériences de la scène – mais aussi par les week-ends de répétition où les parties de foot côtoient la musique. Après sa mue, il intègre le Chœur de jeunes où l’attendent déjà certains de ses copains, puis entre à l’Académie, parallèlement à des études de géologie.

Les chœurs français, une excellence qui s’ignore ?

Richard Wilberforce, directeur musical du Chœur de l’Orchestre de Paris depuis septembre 2023, a également à ce titre la responsabilité des Chœurs d’enfants et de jeunes, ainsi que de l’Académie. Revendiquant la continuité avec le travail fondateur de Lionel Sow, cet ancien chef du prestigieux Chœur de Jeunes de l’Orchestre Hallé de Manchester, de la Maîtrise de Paris et du jeune chœur de Paris est bien placé pour faire un sort à certains préjugés courant encore sur la supériorité des Britanniques par rapport aux Français en matière de formation chorale. « Vivant en France depuis huit ans, je ne peux porter un jugement sur ce qu’était la situation il y a quelques décennies, mais aujourd’hui, je suis frappé par le décalage entre cet énorme complexe d’infériorité que font les Français et la qualité du paysage choral du pays. Les traditions sont surtout très différentes. Le niveau de technique vocale des jeunes, leurs connaissances théoriques et leur maîtrise du solfège sont souvent plus élevés en France qu’au Royaume-Uni, où vous assisterez parfois à des concerts décevants. En revanche, le fonctionnement des maîtrises d’église, qui chantent souvent un office tous les jours, exige des petits Anglais une grande rapidité de mise en place, passant par l’écoute mutuelle pour ceux qui ont moins l’habitude de lire les partitions, qui favorise l’homogénéité et l’élan collectif. »

Quid, d’ailleurs, du fameux individualisme et de l’indiscipline qui nous collent à la peau, en matière musicale comme dans d’autres ? Avec la prudence d’un diplomate aguerri, Richard Wilberforce rappelle que maintenir la concentration de 130 enfants et jeunes durant plusieurs heures de répétitions n’est une sinécure dans aucun pays… « C’est d’ailleurs la raison pour laquelle nous accordons tant d’importance au planning », explique-t-il. « Les tutti sous ma direction sont plus efficaces s’ils ne s’éternisent pas des heures. Nous multiplions les partielles, le temps de répétitions en petits groupes, créant un lien plus direct entre les enfants, les adolescents et leurs encadrants, et donc une meilleure concentration. Avec, à la clé, la nécessité d’une excellente coordination entre nous, et d’une grande clarté, de ma part, quant à mes intentions musicales, afin que mes quatre collègues puissent les communiquer aux jeunes, sans que ces derniers soient déstabilisés en se retrouvant face à moi ! »

Le directeur musical souligne également combien la diversité des projets contribue à élargir l’horizon artistique. Ceux en grand effectif associent les enfants et les jeunes aux choristes adultes et à l’orchestre, face à des publics de plus de deux-mille personnes, leur faisant découvrir des piliers du répertoire classique occidental – par exemple les Symphonies n° 3 et 8 de Mahler, La Damnation de Faust et le Te Deum de Berlioz, les Carmina Burana de Orff. Les formats chambristes explorent des époques moins connues, travaillent la transparence polyphonique et donnent aux adolescents de premiers petits solos. Ils entraînent aussi les participants vers les musiques traditionnelles, qu’elles se rattachent à des sources occidentales (yiddish ou arméniennes, pour prendre des exemples récents), ou les ouvrent à des langages beaucoup plus éloignés (asiatiques, océaniens…). Sans oublier le spectacle scénique annuel, reliant le chant au travail sur le corps. « L’objectif est plus que jamais d’offrir une progression dans la formation et la vie d’un chanteur, qui va de huit ans, pour les plus jeunes membres du Chœur d’enfants, à soixante-dix pour nos seniors du chœur adulte », s’enorgueillit Richard Wilberforce. « Très peu de formations au monde atteignent cette continuité avec une telle variété des propositions artistiques. » Un constat en forme de regret ? Depuis des décennies, toutes les études scientifiques confirment que le chant choral, comme la pratique instrumentale, représente un formidable accélérateur neuronal et social, surtout pratiqué dès le plus jeune âge et avec le plus haut degré d’exigence. Une clé afin de lutter contre les inégalités de naissance et favoriser la mixité et l’inclusion. Voir, partout en France, naître auprès de nos orchestres des galaxies de chœurs de jeunes amateurs tient-il du rêve impossible ou de l’effort réaliste que les amoureux de musique peuvent accomplir afin de la diffuser autour d’eux ?