La Symphonie fantastique, œuvre la plus célèbre et la plus extravagante du jeune Berlioz (et sans doute du romantisme français) décrit les divagations de l’esprit d’un artiste, sa prise d’opium et ses hallucinations. Elle est – secrètement – dédiée à Harriet Smithson, une jeune actrice irlandaise dont le compositeur français était éperdument amoureux. La Fantastique fut suivie, deux ans plus tard, de Lélio ou le retour à la vie, permettant à Berlioz d’exprimer – entre deux tirades enflammées à l’intention de Shakespeare et Goethe – sa réconciliation avec la vie : « la mort ne veut pas de moi…je me suis jeté dans ses bras, elle m’en repousse avec indifférence. » Comme Berlioz le stipule, « cet ouvrage doit être entendu immédiatement après la Symphonie fantastique, dont il est la fin et le complément ». L’heure est donc venue d’exaucer ce vœu impérieux.