À l'occasion du concert de l'Ensemble intercontemporain qui interprète notamment son œuvre Lichtbogen, Kaija Saariaho revient sur la genèse de cette pièce, sa conception, ainsi que son parcours et son rapport à la composition.

Kaija Saariaho est une figure centrale d’une génération de compositeurs et d’interprètes finlandais de renommée et d’influence internationale. Née en 1952 à Helsinki, elle étudie à l’Académie Sibelius auprès du pionnier moderniste Paavo Heininen. Elle y fonde, avec Magnus Lindberg et d’autres, le groupe progressiste « Ouvrez les oreilles ! », avant de suivre, à Darmstadt puis à Fribourg, les cours de Brian Ferneyhough et Klaus Huber. En 1982 elle intègre les cours de l’IRCAM à Paris – où elle habite depuis la plupart du temps.

À l'IRCAM, Saariaho a développé des techniques de composition assistée par ordinateur et a acquis la maîtrise du travail sur bande et avec électroniques en temps réel. Cette expérience a influencé son approche de l'écriture pour orchestre avec un intérêt particulier pour la formation des densités sonores dans des transformations lentes. Sa première pièce pour orchestre, Verblendungen (1984), implique un échange progressif des rôles et des caractères entre l’orchestre et la bande. Les titres mêmes de son diptyque d'œuvres orchestrales, Du Cristal (1989) et ...à la Fumée (1990) – cette dernière avec flûte alto et violoncelle solo et toutes deux avec électroniques en temps réel – suggèrent le soin qu’elle porte à la couleur et à la texture.

Avant ses années à l'IRCAM, Saariaho a rencontré les compositeurs français spectralistes, dont les techniques sont fondées sur l'analyse informatique du spectre sonore des notes individuelles de différents instruments. Cette approche analytique l’a inspiré à développer sa propre méthode d’utilisation des analyses pour ses structures harmoniques, ainsi que la notation détaillée de ses partitions, l’utilisation des harmoniques, les transformations entre le son et le bruit – toutes ces particularités se retrouvant dans l'une de ses œuvres les plus jouées, Graal théâtre pour violon et orchestre ou ensemble (1994-1997).

Dans la profusion d'œuvres que Saariaho a produites ces dernières années, deux caractéristiques ont marqué toute sa carrière et continuent de ressortir. L’une est la collaboration étroite et productive avec d’autres artistes – Amin Maalouf, Peter Sellars, Esa-Pekka Salonen, Camilla Hoitenga, Anssi Karttunen, Dawn Upshaw, Emmanuel Ax, Tuija Hakkila, entre autres. L'autre est la préoccupation – aussi visible dans son choix de sujets, les textes que dans l’abondance des marques d'expression dans ses partitions – de faire de sa musique, non pas le traitement d’un processus abstrait, mais un partage urgent du compositeur à l'auditeur d’idées, d’images et d’émotions.
Saariaho a été honorée par les plus grands prix de composition, tels le Grawemeyer, le Wihuri, le Nemmers, Sonning, Polar Music Prize, BBVA Foundation Frontiers of Knowledge Award. En 2015, elle a été le jury du prix de composition Toru Takemitsu. Toujours intéressé dans les jeunes générations d’artistes, Kaija Saariaho a été le mentor en musique du Rolex Mentor and Protégé Arts Initiative et sera en résidence au département musique de l’U.C. Berkeley à l’automne 2015.

En 2012, Circle Map a été commandée par l'Orchestre Royal du Concertgebouw, l'Orchestre Symphonique de Boston, l’Orchestre Symphonique de Göteborg, l'Orchestre National de France, l’Orchestre National Royal Écossaise et l’Orchestre Symphonique de Stavanger. L’œuvre est inspirée par six poèmes de Rumi dont le texte récité en persan est le matériau utilisé dans la partie électronique. Circle Map a été créée par l'Orchestre Royal du Concertgebouw d'Amsterdam à la Westergasfabriek Gashouder en juin 2012.
En 2015, le cycle de mélodies True Fire a été créé par Gerald Finley et Los Angeles Philharmonic, dirigé par Gustavo Dudamel. Son opéra Only the Sound Remains a été créée en mars 2016 au Dutch National Opéra. Autres représentations auront lieu à Paris, Helsinki, Madrid et Toronto. Le concerto pour harpe Trans de Kaija Saariaho a été créé par Xavier de Maistre et l'Orchestre Symphonique de Tokyo, dirigé par Ernest Martinez Izquierdo, au Suntory Hall de Tokyo en août 2016. Son dernier opéra a été crée en 2020.

La musique de Kaija Saariaho est éditée exclusivement par Chester Music et Edition Wilhelm Hansen, membres du group Music Sales Group.